Conceptos fundamentales #1

¿Qué es un robot? ¿Cuándo conviviremos con ellos? ¿Tendremos diversos tipos de robot entre nosotros?

En este primer artículo intentaremos responder estas y otras preguntas, con el objetivo de entender cuáles son los alcances posibles de nuestro primer proyecto robótico.

Introducción a la Robótica

Día a día, nos sorprendemos con las noticias que aparecen en los medios de comunicación vinculadas a la presencia de robots en los diversos campos de la vida cotidiana. Robots enfermeros, mascotas, repositores de supermercados, detectores de explosivos, aspiradoras hogareñas, o simples jugadores de fútbol, son algunos de los ejemplos que podemos encontrar en el mercado de la tecnología de última generación.

En síntesis, la robótica ya no es parte de nuestro futuro sino de nuestro presente tangible. Sin embargo, probablemente gracias a la literatura y al cine de ciencia ficción, el concepto de los que es un robot, sus posibilidades y sus limitaciones reales están desdibujadas en el imaginario colectivo. Es por eso que en este primer capítulo haremos una introducción a los conceptos fundamentales de la robótica.

Figura 1. Roomba, la aspiradora robótica más popular y económica del mercado.

¿Qué es un robot?

Sueño de muchas generaciones, la explosión tecnológica nos ha puesto al alcance de poder concretarlo. Para comenzar nuestro recorrido, hagamos un repaso de la historia de la robótica para comprender hacia dónde nos dirigimos.

A imagen y semenjanza

Desde los orígenes del hombre, podemos encontrar varios relatos sobre la creación de vida artificial. Por ejemplo, en la leyenda del Golem, un rabino de Praga le infunde vida a una estatua de barro. Asimismo, en la obra literaria Frankenstein, el doctor de dicho nombre crea un ser a partir de órganos de otras personas, que luego se vuelve contra él. Si nos apartamos de la literatura, en el antiguo Egipto encontramos estatuas de dioses que incorporaban brazos mecánicos operados por los sacerdotes. En el siglo XIX, también se hicieron conocidas las creaciones de robots que jugaban ajedrez, aunque en realidad éstos ocultaban a un ser humano de baja estatura que operaba la máquina desde su interior (Figura 2). Es decir, el deseo de creación de un ser a nuestra imagen y semejanza está presente desde los primeros tiempos de la humanidad. El origen de la palabra robot se remonta a comienzos del siglo XIX. El dramaturgo Karel Capek utilizó por primera vez este término en su obra Opilek para referirse a un conjunto de máquinas inventadas por un científico para realizar tareas pesadas y aburridas. En checo, idioma original de la obra, el término robota significa trabajo tedioso. Pero fue el escritor Isaac Asimov quien popularizó el término e introdujo el concepto de robótica en diversos relatos de ciencia ficción de su autoría. En sus obras, Asimov muestra facetas humanas de los robots y define un conjunto de leyes para que estos seres nuevos nunca se rebelen contra los humanos. Luego, el cine y la televisión generaron cientos de robots de diversa índole, algunos simpáticos (como R2D2 y Cortocircuito), y otros definitivamente en contra de sus creadores (Terminator, HAL). A partir de la creación de las primeras computadoras comenzó el verdadero desarrollo de los robots primitivos. En 1974, la empresa Cincinnati Milacron realizó el primer robot industrial, conocido como The Tomorrow Tool. A partir de ese momento, junto con la evolución de los sistemas de procesamiento, el crecimiento de la robótica ha sido exponencial. La reducción de tamaño y de costos, y el aumento de la capacidad de cálculo de los procesadores, han permitido la creación de robots cada vez  más sofisticados, rápidos y autónomos. Sin embargo, aún estamos lejos de crear un robot a nuestra imagen y semejanza.

Figura 2. El Turco, un robot que simulabajugar al ajedrez y que, en realidad, teníaun jugador humano adentro.

Figura 3. Éste es un robot que aparecíaen la adaptación de la obra de KarelCapek:Rossum's Universal Robot